A notre arrivée à Thessalonique, nous nous posons très rapidement dans l’auberge de jeunesse, avant de ressortir : nous rencontrons ce soir Calliope, une cycliste grecque originaire d’ici, mais qui vit à Brighton. Nous l’avons contactée via Warmshower, et bien qu’elle ne puisse nous héberger chez ses parents, elle nous a proposé de passer la soirée ensemble. Il y a également un autre couple de cyclotouristes de passage, originaires de Suisse.
Nous passons un agréable moment tous ensemble, autour d’un bon vin rouge et de fromages grecs, chacun racontant ses anecdotes de voyage.
Le lendemain, nous nous promenons à vélo le long du bord de mer de la ville, et nous tombons nez à nez avec Calliope ! Sacré hasard que de croiser l’unique personne qu’on connaît ici, dans cette ville qui est la deuxième plus grande de Grèce !
Nous montons au sommet de la tour blanche (vestige des fortifications vénitiennes du 15e siècle), visitons le musée archéologique, l’église byzantine Sainte Sophie, les marchés, … Il faut jongler avec les horaires car l’hiver, les musées ferment autour de 15h, ce qui ne laisse pas beaucoup de temps pour les visiter !
Un soir, nous nous faisons un bien bon resto, où on se régale avec des aubergines farcies, un bouyourdi, du Retsina (vin blanc dans lequel de la résine de pin a été ajoutée au cours de la fermentation – cela viendrait de l’Antiquité, lorsque l’étanchéité des amphores où le vin était stocké était assurée par un badigeonnage de résine sur les parois internes). Un autre soir, nous allons au cinéma voir West Side Story.
Nous quittons Thessalonique sous un ciel lourd. L’étape du jour consiste à rallier la ville de Katerini, qui n’est pas si éloignée que ça sur le papier, mais il y a le delta de la rivière Aliakmon à traverser, et cela nous oblige à remonter pas mal vers le nord-ouest. Toute cette partie n’est pas particulièrement belle. Ce n’est qu’en fin de journée qu’on commence à apercevoir la chaîne montagneuse du mont Olympe, dont les cimes sont dans les nuages.
Le midi, alors que nous faisions une pause dans une taverne pour recharger nos batteries, deux petits vieux d’une table voisine nous ont fait servir une bonne bière bien fraîche. Santé !
A Katerini le soir, nous découvrons une petite ville aux airs de station de ski (bien qu’on soit toujours dans la plaine), richement décorée pour Noël. Un vendeur de fruits avec qui on discute un peu nous dit de ne surtout pas aller en Albanie, car on va s’y cailler sévère… Nous verrons bien, mais n’avons pas l’intention de changer notre route !